De bekende piratenvlag, ook wel de "Jolly Roger" genoemd, is een spandoek met een schedel en botten op een zwarte achtergrond. De oorsprong van de piratenvlag gaat terug tot de zogenaamde gouden eeuw van piraterij.
De eerste intimiderende afbeelding werd in 1700 gebruikt door Emmanuel Wynn, een Franse piraat. Deze gebeurtenis wordt vermeld in de archieven van de Britse Admiraliteit uit die tijd. Kapitein John Cranby's rapport, gedateerd 18 juli 1700, vertelt hoe de Britse marine Wynn's piratenschip bij de Kaapverdische eilanden achtervolgde. De beschrijving van de vlag bevat een schedel, botten, een zandloper en een zwarte achtergrond. De zandloper op de vlag betekende dat alleen een snelle overgave de piratenslachtoffers van de dood zou redden.
Vlag symboliek
Botten en schedels symboliseren de dood sinds de dagen van het oude Rome. Ze werden neergelegd in catacomben, graven, crypten uit de middeleeuwen. Aanvankelijk betekende de symboliek van botten de verlenging van het leven, het leven na de dood, omdat het skelet van een overleden persoon veel langer wordt bewaard dan andere weefsels. Later werden de schedel en botten en hun afbeeldingen een levende herinnering dat iedereen op een dag zal sterven. Zo begonnen ze de dood te symboliseren.
Waarom staan de botten op de vlag kruislings? Een van de verklaringen hiervoor is de connectie met de afbeelding van een christelijk graf. Een andere versie heeft betrekking op het beeld van de kruisiging van Christus, waarin de schedel en gekruiste beenderen heel vaak aanwezig waren, direct aan de voeten van de gekruisigde Jezus. Het was een symbool van triomf over de dood en tegelijkertijd een herinnering aan de opgraving van de plaats van de kruisiging - Golgotha, wat in het Grieks "schedel" betekent.
Juist omdat piraten het symbool vaak begonnen te gebruiken, verdween het rond 1800 geleidelijk van de kruisiging. Het idee van het naast elkaar bestaan van wreed piratengedrag en christelijke kruisiging in één symbool is onaanvaardbaar geworden.
"Jolly Roger" of "mooi rood"
De naam van de beroemde piratenvlag is gehuld in mysterie. Volgens één versie komt het Engelse Jolly Roger (wat zich vertaalt als "Jolly Roger") van het Franse joli rouge. Maar de Franse uitdrukking heeft een heel andere betekenis dan het Engels: het betekent "mooi rood". Dit komt omdat zelfs voordat de Jolly Roger in zwang kwam, sommige piratenvlaggen rood waren als bloed. Deze kleur betekende dat de piraten geen van degenen die werden aangevallen zouden sparen. Maar dit is slechts een van de versies.
In het tijdperk van koningin Elizabeth werd rouge, dat uit de Franse taal kwam, de naam Roger in het Engels. Deze naam betekende in het jargon "vagebonden" en verwees naar alle asociale elementen van de samenleving, en in het bijzonder naar de piraten die op schepen door de wateren van het Kanaal zwierven.
Een andere versie beweert dat de piraten de duivel Old Roger noemden. Vandaar de naam van de vlag. Ze noemden hem vrolijk omdat de schedel op de vlag lijkt te glimlachen.
De verschillende interpretaties en Hollywood-faam van de piratenvlag in de moderne cultuur maken het moeilijk om de ware oorsprong ervan te onthullen. Houd er rekening mee dat de geschiedenis van de "Jolly Roger" vrij kort is: dit vlagontwerp was ongeveer de eerste 20 jaar van de 18e eeuw populair bij piraten.
