De eerste vlieger die in zijn eentje de Atlantische Oceaan wist over te steken, was Charles Lindbergh. Een gemotiveerde en getalenteerde piloot, deze Amerikaan wist al op jonge leeftijd wat hij wilde. Hij stopte met de universiteit om zich in te schrijven voor vliegcursussen en vergiste zich niet in de keuze.
Achtergrond
Charles Lindbergh (1902 - 1974) was van jongs af aan geïnteresseerd in luchtvaart. Toen hij in Wisconsin studeerde, realiseerde hij zich in zijn tweede jaar dat hij veel meer wilde vliegen. Hij besloot zijn studie op te geven en te gaan studeren om piloot te worden. Na zijn afstuderen aan de cursussen, ging Lindbergh het leger in en begon toen in luchtpost te werken.
Veel waaghalzen hadden al voor Linberg geprobeerd trans-Atlantische vluchten te maken, maar tot dan toe was niemand erin geslaagd, grotendeels vanwege de imperfectie van de vliegtechnologie. Er moest immers meer dan 7000 km worden afgelegd zonder te landen en dus zonder te kunnen tanken. Het probleem was dat het onmogelijk was om teveel brandstof aan boord te nemen, lichte vliegtuigen uit die tijd konden gewoon niet opstijgen met zo'n lading. Desalniettemin was de belangstelling voor het oversteken van de Atlantische Oceaan enorm, een grote zakenman kende zelfs een prijs van 25 duizend dollar toe aan iedereen die het kan. Er waren veel pogingen, maar geen enkele was succesvol.
Lindbergh kon het gewoon niet laten om de uitdaging aan te gaan en deel te nemen aan dit spannende, zij het gevaarlijke avontuur. Hij plaatste een order bij Ryan Aeronautical voor de fabricage van een door hem onafhankelijk ontwikkeld motorvliegtuig dat naar de mening van de piloot in staat was om deze vlucht te maken. De resulterende auto werd de Spirit of St. Louis genoemd.
De piloot moest remmen, een parachute, een radio en zelfs een zaklamp opofferen voor het overzicht, allemaal om zoveel mogelijk brandstof aan boord te krijgen.
Opleiding
Om het vliegtuig te testen, vloog Lindbergh in mei 1927 van San Diego naar New York, maar landde eenmaal in St. Louis. Toch was de vliegtijd 21 uur en 45 minuten en dat was al een transcontinentaal record.
In New York bleek dat het weer de piloot kon dwingen de vlucht enkele dagen uit te stellen. Desalniettemin, vertrouwend op de voorspelling, die een beetje opheldering beloofde, besluit Charles moedig om op 20 mei uit te vliegen.
Hij arriveerde voor zonsopgang op het vliegveld. Om 07:40 werd de motor ontstoken en om 07:52 vertrok de Spirit of St. Louis vanaf het vliegveld van Roosevelt. Het evenement werd breed uitgemeten door alle media in Amerika, het hele land maakte zich zorgen over de held. Veel mensen gingen naar buiten om hem uit te zwaaien.
Doordat op 20 mei door de regen de grond op het startveld wat zacht was, kwam het vliegtuig heel langzaam op snelheid. Het raakte zelfs bijna de elektriciteitslijn bij het opstijgen. Maar in de lucht stabiliseerde de situatie en Lindsberg remde af om brandstof te besparen.
Vlucht
De moeilijkheid werd gecreëerd door het feit dat de extra tank het zwaartepunt van de eendekker veranderde, waardoor het vliegtuig gemakkelijk in een spin kon gaan. Lindsburg werd vergezeld door een vliegtuig naar Long Island, waarop een fotograaf aanwezig was. Maar al snel verliet hij de piloot en keerde terug.
's Avonds vloog Lindbergh al over Nova Scotia. Al snel ontmoette hij slecht weer. Onweerswolken, waarbij het vliegtuig bevroor en in het water dreigde te vallen, dwongen Charles tot manoeuvreren, soms vloog hij een paar meter van het water.
Van de waaghals werd verwacht dat hij talloze onderscheidingen zou ontvangen, niet alleen uit zijn eigen land, maar ook veel Europese staten eerden hem met opdrachten en onderscheidingen.
Al snel zag Lindbergh de kust van Ierland in de verte. Het weer verbeterde duidelijk en tegen de avond van de tweede dag was de piloot Frankrijk al aan het overwinnen. Rond 22 uur merkte de piloot Parijs op en al snel was hij de Eiffeltoren al gepasseerd. Om 22:22 landde Charles Lindbergh op het vliegveld van Le Bourget. Hij stak de Atlantische Oceaan over en legde 5809 km af in 33 uur en 30 minuten.
