Sinds de tijd van Columbus hebben cactussen zich over de hele planeet verspreid. Het echte thuisland van de cactus is echter het Amerikaanse continent. Cactussen werden door Christoffel Columbus naar Europa gebracht, samen met aardappelen, tabak en maïs.
In welke omstandigheden groeien cactussen?
De belangrijkste habitat van cactussen bevindt zich van Canada tot Chili. Sommige soorten epifytische cactussen zijn te vinden in Madagaskar, Afrika en de Manascarene-eilanden. Er wordt aangenomen dat er cactussen leefden vóór de scheiding van de continenten. Er zijn ook cactussen op de Galapagos en de Antillen.
De habitats van cactussen verschillen opvallend van elkaar in klimatologische omstandigheden. In het noorden van Canada zijn er winters met temperaturen tot -40°C en diepe sneeuw.
In het zuiden van Noord-Amerika - in Nevada, Utah en Arizona - hebben cactussen niet alleen te maken met hitte, maar ook met sneeuw. Langdurige droogte in combinatie met intense hitte zijn veel voorkomende klimaten in Zuid-Californië, Texas en New Mexico. Dezelfde weersomstandigheden zijn in Mexico.
Warmteminnende cactussoorten leven in subtropische en tropische omstandigheden in het zuiden van Mexico, Midden- en Zuid-Amerika.
Noord-Amerikaanse cactussen
In het noorden van Amerika groeien, ondanks het barre Canadese klimaat, verschillende soorten cactussen. De meest voorkomende cactussen van het geslacht Opuntia. Opuntia afkomstig uit Canada variëren in vorm en grootte. Minder gebruikelijk zijn cactussen van het geslacht Coriphanta. Deze bolvormige cactus groeit tot 8 cm in diameter. Cactussen van de geslachten Opuntia en Coryphanta hebben zich goed aangepast aan de ijzige winters van Canada.
Cactussen van Mexico en de zuidelijke staten van de VS
In Mexico en in de zuidelijke staten van de Verenigde Staten is het leefgebied van cactussen alsem, creosoot en hooggelegen sappige woestijnen. Het is uit deze gebieden dat de meeste soorten huiscactussen zijn ontstaan. De meest voorkomende cactussen zijn cactusvijgen, cereus, mammillaria en echinocactus.
In Mexico worden cactussen al lang gebruikt als bouwmateriaal, voedsel en medicijn. Het is de cactus die is afgebeeld op het staatsembleem van Mexico.
Cactussen van Zuid-Amerika
In de Andes - de bergen van Zuid-Amerika - groeien cactussen op een hoogte van 4500 m boven zeeniveau. In bergachtige gebieden zijn er grote gemiddelde dagelijkse temperatuurschommelingen, deze kunnen oplopen tot 40 ° C. In zulke moeilijke omstandigheden groeien cactussen van het geslacht Oreocereus. Dit zijn doornige cactussen met een pluizige bovenkant van de stengel.
Het geslacht Oreocereus omvat vele soorten cactussen van verschillende groottes en vormen - van klein bolvormig tot groot zuilvormig. Kenmerkend voor planten van het geslacht Oreocereus zijn zachte haren die de planten beschermen tegen extreme temperatuurschommelingen in de bergen.
De noordelijke Chileense en Peruaanse woestijnen zijn vaak mistig en er valt weinig tot geen regen. Dergelijke omstandigheden zijn geschikt voor cactussen van het geslacht Haageocereus, Copiapoa, Neoporteria, Pygmecereus, Islaia, Eulhinia. Deze cactussen halen hun vocht uitsluitend uit de mist.
Ondanks de barre weersomstandigheden in Centraal Peru, zijn cactussen van het geslacht Oroya, Matukan, Tefrokaktus, Lobivia hier wijdverbreid.
