De sociale omgeving is een deel van de omringende wereld, bestaande uit mensen, maar ook uit openbare en staatsstructuren, organisaties waarmee een persoon in het dagelijks leven in direct contact staat. Het is de totaliteit van alle voorwaarden voor het bestaan van elk specifiek individu.
De sociale omgeving heeft een sterke impact op een persoon, beïnvloedt zijn gedrag, gewoonten, vormt zijn opvattingen, karakter, waardesysteem. Door constant met andere mensen te communiceren, valt een persoon onvrijwillig onder hun invloed. Hij neemt vaak hun gewoonten, manieren, gedragspatronen over. Bovendien wordt het individu gedwongen rekening te houden met de opvattingen, overtuigingen van anderen, om niet in de positie van een "zwart schaap" te komen. Dat wil zeggen, het gedraagt zich volledig in overeenstemming met het spreekwoord: "Met wie je leidt, daarvan zul je winnen." Dit komt het duidelijkst tot uiting in de kindertijd, wanneer een kind een voorbeeld neemt van zijn ouders en hen letterlijk in alles imiteert.
De invloed van de sociale omgeving kan zowel positief als negatief zijn. Van jongs af aan werd de baby bijvoorbeeld opgevoed in een sfeer van wederzijdse liefde, respect en goede wil, hij werd omringd door beleefde en beschaafde mensen, ze probeerden hem goede gevoelens bij te brengen. In dit geval zal hij opgroeien tot een fatsoenlijk persoon. Er zijn natuurlijk individuele uitzonderingen, maar die veranderen niets aan de algemene regel. Als het kind geen liefde en zorg kreeg, en niet de meest waardige persoonlijkheden in zijn omgeving overheersten, is het zeer waarschijnlijk dat hij, wanneer hij opgroeit, 'op een kromme weg' zal gaan. Er zijn wel uitzonderingen. Het volstaat om bijvoorbeeld de beroemde schrijver Maxim Gorky te herinneren, die opgroeide in het huis van een harde en despotische tiran-grootvader die regelmatig lijfstraffen gebruikte.
De sociale omgeving, die de persoonlijkheid van specifieke mensen vormgeeft, kan zelf veranderen onder invloed van vele redenen, bijvoorbeeld economische, politieke, historische. Het kan ook sterk worden beïnvloed door de eigenaardigheden van de mentaliteit, religieuze aanhankelijkheid, de mate van sociale en politieke activiteit van mensen.
