Een bos is een aanzienlijk gebied dat begroeid is met bomen, een enkel ecosysteem dat een belangrijke rol speelt bij het handhaven van het atmosferische evenwicht. Bossen bedekken ongeveer een derde van het landoppervlak van de aarde.
Een bos is niet zomaar een verzameling bomen, struiken en andere planten. Het is een afzonderlijk ecosysteem - een complexe gemeenschap van nauw met elkaar verbonden elementen, waaronder levende organismen (planten, dieren, micro-organismen) en niet-levende componenten (water, lucht, bodem). Stromen van stoffen, zoals zuurstof en water, circuleren in het ecosysteem en vormen een kringloop. Zo zijn de elementen van de levende en de levenloze natuur met elkaar verbonden tot één geheel.
De belangrijkste functie van het bos als natuurgebied is de productie van zuurstof. Dankzij groene planten die tijdens de fotosynthese zuurstof afgeven, heeft onze planeet in de loop van vele miljoenen jaren van evolutionaire ontwikkeling zijn moderne vorm gekregen. Daarnaast zijn groene planten direct of indirect een voedselbron voor bijna alle andere levende wezens.
De classificatie van bossen door natuurlijke zones is in de regel gebonden aan klimaatzones. Het is gebruikelijk om tropische, subtropische en gematigde bossen te onderscheiden. Bomen kunnen echter buiten de gespecificeerde klimaatgebieden groeien. Zo worden een soort overgangszones gevormd: bos-steppe, bos-toendra, gekapte en alpiene bossen.
Tropische bossen groeien in de equatoriale, subequatoriale en tropische zones. Dit natuurgebied wordt gekenmerkt door een hoge luchtvochtigheid en het hele jaar door warme of hete luchttemperaturen. Gunstige natuurlijke omstandigheden dienen als leefgebied voor vele soorten planten en dieren. Meer dan tweederde van de totale soortenrijkdom van de planeet Aarde is geconcentreerd in tropische regenwouden.
De natuurlijke zone van subtropische bossen bevindt zich in de subtropen van het noordelijk en zuidelijk halfrond. Natuurlijke groene gebieden in dit gebied zijn aanzienlijk aangetast door massale houtkap. Het grootste deel van wat ooit een subtropisch bos was, wordt nu ingenomen door landbouwgewassen. De overgebleven bossen van deze zone zijn de hemigilia in het zuiden van de Braziliaanse hooglanden en Zuidoost-Afrika, moessonwouden in de kustgebieden van Azië, Australië, Noord- en Zuid-Amerika, en de hardbladige bossen van de Middellandse Zee en de kust van Californië..
Gematigde bossen bevinden zich voornamelijk op het noordelijk halfrond. Ze bezetten een aanzienlijk deel van Europa, Rusland, Canada en het noorden van de Verenigde Staten. Deze natuurlijke zone wordt gekenmerkt door een uitgesproken seizoensgebondenheid van de levenscycli van planten en dieren. De soortensamenstelling is hier veel armer dan in tropische en subtropische bossen.
