Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel en bevindt zich het dichtst bij zijn middelpunt. Wetenschappers hebben lang geprobeerd Mercurius beter te leren kennen. Maar het werd pas mogelijk om over de functies ervan te leren na de lancering van het NASA-apparaat Messenger. Deze sonde werd de eerste kunstmatige satelliet van Mercurius.
Boodschapper: planeet aarde boodschapper
De Messenger interplanetaire sonde werd begin augustus 2004 gelanceerd vanaf Cape Canaveral door Amerikaanse specialisten. De naam van het apparaat is vanuit het Engels vertaald als "messenger". Deze naam weerspiegelt perfect de missie van de sonde, namelijk om de planeet Mercurius, ver van de aarde, te bereiken en gegevens te verzamelen die interessant zijn voor wetenschappers. De unieke vlucht van het ruimtevaartuig trok de aandacht van veel onderzoekers, die reikhalzend uitkeken naar de eerste resultaten van Mercurius.
De reis van de boodschapper van de aarde duurde bijna zeven jaar. Gedurende deze tijd vloog het apparaat meer dan 7 miljard kilometer, omdat het een aantal zwaartekrachtmanoeuvres moest uitvoeren, glijdend tussen de velden van de aarde, Venus en Mercurius zelf. De reis van een kunstmatig voertuig bleek een van de moeilijkste missies in de geschiedenis van de verkenning van de ruimte.
In maart 2011 vonden verschillende berekende rendez-vous van de sonde met Mercurius plaats, waarbij Messenger zijn baan corrigeerde en een brandstofbesparingsprogramma inschakelde. Toen de manoeuvres waren voltooid, bleek de sonde eigenlijk een kunstmatige satelliet van Mercurius te zijn, die in een optimale baan rond de planeet draaide. De boodschapper van de aarde begon het grootste deel van zijn missie te vervullen.
Kunstmatige satelliet van Mercurius op de ruimtewacht
Als kunstmatige satelliet van Mercurius werkte de Messenger-sonde tot half maart 2013 rond het oppervlak op een hoogte van ongeveer 200 km. Tijdens zijn verblijf in de buurt van de planeet heeft de sonde veel nuttige informatie verzameld en naar de aarde verzonden. Veel van de gegevens waren zo ongebruikelijk dat het het gebruikelijke begrip van wetenschappers over de kenmerken van Mercurius veranderde.
Tegenwoordig werd bekend dat er in de oudheid vulkanen op Mercurius waren en dat de geologische samenstelling van de planeet complex en divers is. De kern van Mercurius is gemaakt van gesmolten metaal. Er is ook een magnetisch veld, dat zich echter nogal vreemd gedraagt. Het is voor specialisten nog steeds moeilijk om nauwkeurige conclusies te trekken over de aanwezigheid van een atmosfeer op de planeet en de mogelijke samenstelling ervan. Hiervoor is aanvullend onderzoek nodig.
Een extra bonus voor de wetenschappers was een uniek "fotoportret" van het zonnestelsel, gemaakt door de eerste kunstmatige satelliet van Mercurius. De foto legt bijna alle planeten in het zonnestelsel vast, met uitzondering van Uranus en Neptunus. Na zijn wetenschappelijke missie in 2013 te hebben voltooid, heeft de NASA-sonde een onschatbare bijdrage geleverd aan de ontwikkeling van ideeën over de ruimtevoorwerpen die zich het dichtst bij de aarde bevinden.
