Luchtvervuiling is al honderden jaren een probleem in Londen. In 1952 kwamen in de hoofdstad van Engeland meer dan vierduizend mensen om het leven door smog, waardoor de regering maatregelen moest nemen om de situatie te verhelpen. Tegen het einde van de vorige eeuw was de situatie aanzienlijk verbeterd, maar zelfs nu wordt Londen nog steeds van tijd tot tijd met dezelfde problemen geconfronteerd.
Smog wordt in Londen bestreden sinds de 14e eeuw, toen koning Edward een decreet uitvaardigde dat het verbranden van steenkool in de stad verbood vanwege de sterke rook die het veroorzaakt. Sindsdien zijn er veel pogingen gedaan om de hoofdstad van het Verenigd Koninkrijk van smog te ontdoen, soms leek de overwinning bijna behaald. Desalniettemin blijft smog zich tot op de dag van vandaag herinneren aan de inwoners van Londen.
Waarom wordt deze situatie niet waargenomen in andere steden van de wereld? Het probleem van Londen is de occasionele ongunstige weersituatie. De afwezigheid van wind en temperatuurinversie, waarbij de luchttemperatuur op een hoogte van enkele honderden meters niet, zoals gewoonlijk, daalt, maar stijgt, leidt tot een verstoring van de circulatie van luchtstromen. Als gevolg hiervan kunnen rook en verontreinigende stoffen niet naar boven stijgen en zich op lage hoogte ophopen. In zo'n situatie zorgen zelfs relatief kleine emissies voor een steeds grotere concentratie van schadelijke stoffen.
Het ergste voor Londen was begin december 1952, toen als gevolg van een sterke koudegolf en de aanwezigheid van een anticycloon gunstige omstandigheden werden gecreëerd voor de vorming van smog. Industriële emissies vermengd met rook uit schoorstenen, giftige rook omhulde de straten van de stad. Het zicht overschreed niet meer dan een paar meter, in sommige gebieden daalde het tot dertig centimeter. De smog werd vier dagen later verdreven, in die tijd stierven meer dan vierduizend Londenaren. In de komende weken stierven er nog zo'n achtduizend aan longziekte.
Sindsdien wordt in Londen een genadeloze strijd gevoerd tegen smog. Tegenwoordig wordt de lucht in de hoofdstad van het Verenigd Koninkrijk als zeer schoon beschouwd in vergelijking met de hoofdsteden van andere landen. Dit wordt mogelijk gemaakt door het ontwikkelde systeem van openbaar vervoer, inclusief geëlektrificeerd, de populariteit van fietsen onder Londenaren. Ten slotte worden in de hoofdstad van Groot-Brittannië kachels niet meer verwarmd zoals ze een halve eeuw geleden werden verwarmd.
Ondanks de genomen maatregelen is het nog steeds niet mogelijk om het ontstaan van smog volledig te vermijden. Telkens wanneer zich een ongunstige meteorologische situatie boven de stad ontwikkelt, begint het gehalte aan schadelijke stoffen in de lucht gestaag te stijgen. Maar zulke catastrofale gevolgen als zestig jaar geleden kunnen in Londen niet meer voorkomen.
