Het woord "wimpel" heeft Nederlandse wortels. De oorspronkelijke betekenis is een smalle lange vlag, gevorkt aan het einde. Samen met de hoofdvlag was het bedoeld om op een oorlogsschip te worden gehesen. Hiermee werden meerdere doelen tegelijk nagestreefd: het nauwkeuriger aangeven van de nationaliteit van het schip, maar ook het aangeven of er een hooggeplaatste commandant, bijvoorbeeld de commandant van een vloot, squadron, aan boord was.
Als er chefs aan boord waren, werd een vlag gehesen, die een "vlechtwimpel" werd genoemd, deze had een strikt gedefinieerde kleur. Volgens de scheepsvoorschriften moesten dergelijke schepen, die tijdens een storm of slag beschadigd waren, eerst worden geassisteerd. Wimpels werden vaak gedragen door koopvaardij- of vrachtschepen, maar om niet te worden verward met het leger, moesten ze wimpels van een andere vorm en kleur gebruiken.
Later kreeg dit woord een veel ruimere interpretatie. Bijna elke driehoekige vlag, evenals een afbeelding met identificatietekens, begon een wimpel te worden genoemd. Zoals staatssymbolen, bijvoorbeeld het wapen van een land, of de vlag, of de tekst van het volkslied. Het kan ook het embleem zijn van een sportclub, openbare organisatie, onderwijsinstelling, enz.
Een soortgelijke afbeelding kan worden toegepast op stof en ook driehoekig van vorm zijn, zoals een vlag. In dit geval wordt de wimpel bijgesneden langs de rand van twee aangrenzende, langere zijden met een dichte vlecht, die niet aan de korte zijde is omzoomd en een lengtemarge heeft. Dit is nodig zodat het handig is om het aan een haak of een speciaal koord te hangen. Een voetbalfan is waarschijnlijk bekend met de wimpels van veel populaire clubs, zowel Russische als buitenlandse.
Naast stof kan hout of metaallegering als materiaal voor de wimpel dienen. In uitzonderlijke, meest belangrijke gevallen is een wimpel met staatssymbolen gemaakt van metalen die het best bestand zijn tegen ongunstige omgevingsinvloeden. Dit was bijvoorbeeld het geval toen ruimtevaartuigen wimpels met het embleem van de USSR naar het oppervlak van de maan en Venus afleverden. Of toen wimpels met het wapen van de Russische Federatie naar de bodem van de Noordelijke IJszee werden neergelaten, ter hoogte van de Noordpool.
