Het kortste alfabet ter wereld heeft slechts 12 letters. Dit alfabet heet Rotokas, de bewoners van het eiland Bougainville in de Stille Oceaan, het grootste in de groep van de Salomonseilanden, spreken de taal waartoe het behoort.
Het kortste alfabet ter wereld
Schrijven op het eiland Bougainville werd geïntroduceerd door Europese kolonisten in de 18e eeuw, tijdens de legendarische wereldreizen van James Cook en zijn volgelingen. De basis van het Rotokas-alfabet is Latijn. De letters a, e, g, i, k, o, p, r, s, t, v en u zijn hiervan ontleend. Ook opmerkelijk is het feit dat rotokas het kleinste aantal medeklinkers bevat - slechts zeven.
De taal is uiterst zeldzaam, het aantal sprekers is slechts vierduizend mensen. Taalkundigen classificeren deze taal als een van de Oost-Papoea-groep van Papus-talen, met ongeveer zeventigduizend sprekers. Ondanks zo'n klein aantal Rotoka-sprekers, verschilt het in drie dialecten: anti, pipinaya en centraal. Er zijn geen semantische spanningen en tonen in de taal, en alle klinkers hebben korte en lange vormen. Woorden worden benadrukt op verschillende lettergrepen, afhankelijk van hun aantal. Bij woorden die uit twee of drie lettergrepen bestaan, ligt de nadruk meestal op de eerste lettergreep, bij woorden van vier lettergrepen op de eerste of derde en van de vijf op de derde. Er zijn echter uitzonderingen op de regel. Daarnaast staat dit alfabet in het Guinness Book of Records als de taal met het minste aantal letters.
Geschiedenis van de ontdekking van het eiland Bougainville
Bougainville Island ligt in de Stille Oceaan ten noordoosten van Australië. Het maakt deel uit van de eilandstaat Papoea-Nieuw-Guinea en behoort tot de groep van de Salomonseilanden, de grootste in de groep. Het gebied is bijna 10 duizend vierkante kilometer, wat vergelijkbaar is met het grondgebied van Cyprus. De bevolking is meer dan 120 duizend mensen. Een van 's werelds grootste koperafzettingen bevindt zich op het eiland. Na twee mislukte pogingen om de onafhankelijkheid uit te roepen, kreeg het eiland in 1997 de status van autonome regio met ruime bevoegdheden.
Het eiland kreeg zijn huidige naam ter ere van de grote Franse zeevaarder en pionier Louis Antoine de Bougainville, die in 1766-1768 de eerste Franse expeditie rond de wereld leidde.
Studies van de Rotokas-taal
De Rotokas-taal is zeer weinig bestudeerd. Het meeste taalonderzoek is uitgevoerd door de Australische filologen Irwin Firchow en Stuart Robinson. De eerste publiceerde de Engelstalige onderzoeksresultaten van de Rotokas-grammatica, en de tweede bestudeerde lange tijd de eigenaardigheden van de dialecten van deze taal. Grotendeels dankzij de geschriften van Firchow en Robinson werd het Oude Testament in 1969 gedeeltelijk vertaald in Rotokas en werd de volledige tekst van het Nieuwe Testament in 1982 gepubliceerd.
