Er zijn 32 tanden in beide kaken van een volwassene. Verstandskiezen zijn de laatste in elke rij, ze barsten later uit dan de rest. Dankzij deze functie hebben ze hun naam gekregen, hoewel ze niets te maken hebben met intelligentie of wijsheid. In tandheelkundige taal worden ze derde kiezen genoemd.
Qua structuur verschillen verstandskiezen niet van de rest: ze hebben een wortel, een nek en een kroon bedekt met glazuur. Maar ze hebben een aantal bijzondere kenmerken. Ten eerste hebben ze geen zuivelvoorlopers; ten tweede snijden ze niet altijd door. Normaal gesproken zouden ze in een persoon tussen de 17 en 30 moeten groeien, maar in werkelijkheid kan dit veel later of helemaal niet gebeuren. Vele millennia geleden namen verstandskiezen een waardige plaats in in het gebit van de menselijke kaak, die toen iets groter was, omdat de voorouders van mensen harder voedsel aten en een enorme kaak hadden. Er waren geen problemen met deze tanden. Maar geleidelijk schakelde de mensheid over op zacht voedsel dat niet zo grondig gekauwd hoefde te worden. Bovendien namen de hersenen toe, wat de structuur van de schedel en het maxillofaciale apparaat beïnvloedde. Derde kiezen namen niet meer deel aan het kauwen en werden rudimentair en bleven groeien in de kaak, waarin er al veel minder ruimte voor was. Daarom hebben veel mensen problemen met doorkomende verstandskiezen. Omdat ze laat opgroeien, in omstandigheden van ruimtegebrek en het overwinnen van een mechanisch obstakel, veroorzaken ze pijnlijke sensaties. Bovendien gaat hun groei vaak gepaard met verschillende complicaties, de derde kies kan bijvoorbeeld een verkeerde positie in de kaak innemen en horizontaal of schuin liggen. De ondertanden, terwijl ze groeien, raken soms de zenuwen of vernietigen hun buren, groeien naar de wang of tong, waardoor ontstekingen en pijn ontstaan. Onlangs zijn gevallen van afwezigheid van beginselen van verstandskiezen frequenter geworden, wat de mening over de rudimentaire aard van derde kiezen bevestigt. Terwijl bij andere mensen deze tanden zonder problemen groeien en volledig functioneel zijn. Tot nu toe kunnen wetenschappers niet zeggen waarom de natuur ze heeft bewaard. Tandartsen geven altijd deze mening: als een verstandskies problemen geeft, is het raadzaam om deze te verwijderen, maar als er geen reden tot zorg is en ze deelnemen aan het kauwproces, dan hoeft er niets te worden veranderd. Bovendien, als eerder, met de minste complicaties, derde kiezen onvoorwaardelijk werden uitgetrokken, zijn tegenwoordig veel tandartsen geneigd te denken dat ze moeten worden bewaard, omdat ze een goede ondersteuning kunnen worden voor protheses van andere tanden.
