Een tornado is een atmosferische draaikolk die zich vormt in een cumulonimbuswolk en naar beneden reist, vaak naar het aardoppervlak. Van de buitenkant ziet dit natuurverschijnsel eruit als een gigantische troebele mouw of stam.
Redenen voor de vorming van tornado's
Het tornado-mechanisme is nog niet volledig begrepen. Een krachtige atmosferische draaikolk wordt gevormd wanneer vochtige warme lucht binnenkomt, die botst met koude en droge lucht die zich boven een stuk land of zee heeft gevormd. Op het contactpunt van verschillende luchtmassa's condenseert waterdamp, worden waterdruppels gevormd en wordt lokaal warmte opgewekt.
Warme lucht stijgt op en vormt een vacuümzone waarin warme en vochtige lucht, wolken en koude en droge lucht eronder worden aangezogen. Dit leidt tot de ontwikkeling van een lawine-achtig proces van het vrijkomen van warmte-energie. Als gevolg hiervan wordt een karakteristieke trechter gevormd, waarbinnen de lucht met hoge snelheid opstijgt en in een spiraal draait. In de trechter ontstaat een vacuüm, waardoor steeds meer koude lucht wordt aangezogen.
De trechter, die op de grond zakt, werkt als een gigantische stofzuiger en zuigt alles naar binnen dat de luchtstroom kan verhogen. De vacuümzone beweegt constant in de richting waar de koude lucht vandaan komt. Vanaf de zijkant zijn de bizarre bochten van een bewegende tornado merkbaar. Neerslag tijdens dit fenomeen is in de regel klein of volledig afwezig. Het grootste aantal tornado's wordt waargenomen in de centrale staten van de Verenigde Staten, in de kustgebieden van West-Europa en op het Europese grondgebied van Rusland.
Classificatie van tornado's
De meest voorkomende zijn zweepachtige tornado's. Hun gladde en dunne trechter is als een flexibele, opgerolde slang. De trechter is veel langer dan zijn diameter. In de regel storten dergelijke wervels snel in en kunnen ze geen significante vernietiging veroorzaken.
Vage tornado's zijn als een cluster van roterende wolken die naar de grond zijn afgedaald. De diameter van zo'n vortex kan zijn hoogte overschrijden. In de regel zijn dit zeer krachtige tornado's die door hoge windsnelheden enorme schade kunnen aanrichten.
Samengestelde tornado's komen veel voor in de centrale staten van de Verenigde Staten. Verschillende kleinere tornado's vormen zich rond de centrale vortex, die meestal vaag is. Meestal zijn dit krachtige tornado's die aanzienlijke schade aanrichten aan uitgestrekte gebieden.
Vuurtornado's zijn een zeldzaam natuurverschijnsel. Ze worden gevormd als gevolg van een uitgebreide brand of vulkaanuitbarsting. Een zweepachtige tornado absorbeert vuur, dat door een smalle trechter opstijgt tot een rokerige wolk. Dergelijke wervels kunnen bosbranden over tientallen kilometers verspreiden.
Afhankelijk van de substantie die in de vortex wordt getrokken, worden water-, aarde- en sneeuwtornado's onderscheiden.
