Cactussen behoren tot de familie van meerjarige succulente bloeiende planten. Evolutionair gezien verschenen cactussen ongeveer 30-40 miljoen jaar geleden. De stekels van een cactus zijn geen gril van de natuur, maar een overlevingsorgaan dat tijdens het evolutieproces is ontstaan.
Wat zijn doornen?
Stekels zijn een levend onderdeel van de plant. De doornen bestaan uit organisch materiaal, qua structuur vergelijkbaar met chitine, waaruit het skelet van insecten bestaat. De doornen bevatten een grote hoeveelheid minerale zouten, met name calciumcarbonaat. De grond moet voldoende calcium bevatten om doorns te kunnen vormen. Daarom moet voor het kweken van stekelige en behaarde cactussoorten een beetje marmersnippers of oud gips aan het substraat worden toegevoegd.
Waar zijn doornen voor?
Bij verschillende soorten cactussen verschillen de doornen in vorm, kleur en doel. Cactusstekels zijn kort en lang, hard en zacht, recht en gebogen, haarachtig of donsachtig. Het doel van de doornen hangt af van de plaats waar de plant groeit.
De doornen van de cactus worden gebruikt om vocht te besparen. In de droge omstandigheden van de woestijn is het verdampende oppervlak van de bladeren een onbetaalbare luxe. In de loop van de evolutie zijn de bladeren veranderd, dunner en scherper geworden. Na verloop van tijd veranderden de bladeren in doornen en verloren ze het vermogen tot fotosynthese volledig. De fotosynthetische functie is overgebracht naar de plantstam.
De doornen beschermen de cactus tegen hoge temperaturen. Veel lichtgekleurde naalden reflecteren de meeste zonnestralen. Witte haarplukjes hebben dezelfde functie. Bij sommige soorten verbergt de cactus zelf de pluisjes volledig.
De doornen hebben het vermogen om het nodige vocht af te geven aan de cactus. Op plaatsen waar cactussen groeien, valt er maandenlang geen regen. De dagelijkse temperatuurdalingen in zo'n gebied variëren van + 2 ° C 's nachts tot + 50 ° C gedurende de dag. Onder dergelijke omstandigheden wordt dauw gevormd, die dient als de belangrijkste bron van water voor cactussen. Op een volwassen cactus neemt elke doorn zijn deel van het vocht op voor de plant. Sommige soorten cactussen hebben een slecht ontwikkeld wortelstelsel, dus doornen zijn het belangrijkste orgaan van de watervoorziening voor hen.
Lange, harde en scherpe doornen zijn inherent aan cactussen die groeien in gebieden met een milder klimaat. Deze gebieden worden bewoond door dieren waarvoor cactussen als voedsel dienen. Ter bescherming tegen herbivoren gebruiken cactussen hun doornen.
Sommige cactussoorten hebben stekels die nectar afscheiden om bestuivende insecten aan te trekken. Deze cactussen omvatten vertegenwoordigers van de geslachten Coryphanta en Ferocactus.
Interessante feiten over doornen
Niet alle cactussen hebben doornen. De stengels van dergelijke planten zijn dicht gehuld in lange haren die een zachte witte vacht vormen. Zo'n vacht weerkaatst het zonlicht goed en beschermt de cactus tegen de kou.
Er zijn vrij ongebruikelijke stekels - papierachtig. Slechts 4 soorten cactussen hebben zulke zachte en flexibele doornen, alsof ze uit dik papier zijn gesneden.
De maximale lengte van stekels bij cactussen is 25 cm.
