Handwerkproductie is nog steeds een vrij belangrijk onderdeel van de economie van sommige staten, hoewel het op het eerste gezicht een achterhaald concept is. Er zijn een aantal criteria om ambacht, handwerk en fabrieksproductie te onderscheiden.
Wie zijn de ambachtslieden?
Het woord "handwerk" komt van het Duitse kunster, wat "vakman, ambachtsman" betekent. Het fenomeen van de ambachtelijke productie zelf ontstond echter veel eerder, omdat er bij het begin van de menselijke beschaving geen sprake kon zijn van enige vorm van massaproductie en alle materiële goederen afzonderlijk werden geproduceerd.
Volgens een van de definities is ambachtelijke productie het maken van kleine batches van bepaalde producten, in de regel zonder het gebruik van complexe technische apparaten. In feite is ambachtelijke productie een kruising tussen ambacht en massaproductie in een fabrieksomgeving, die bepaalde kwaliteiten bezit van elk van deze soorten productieactiviteiten.
Ondanks het feit dat er nogal wat overeenkomsten zijn tussen handwerk en ambachtslieden, laten de verschillen tussen ambachtelijke productie en handwerk het niet toe om ze te combineren tot één soort activiteit. Als een ambachtsman in de regel op bestelling werkt, dat wil zeggen dat hij in feite dit of dat ding in een enkele kopie maakt, produceren ambachtslieden hele (zij het kleine) veel dingen te koop.
Wat massaproductie betreft, verschilt het van ambachtelijke activiteiten in onvergelijkbaar grote hoeveelheden werk, evenals het gebruik van hightech productiemiddelen, terwijl ambachtslieden voornamelijk handarbeid gebruiken. Uiteraard kan er bij de ambachtelijke productie geen sprake zijn van de transportwerkwijze, al is hier ook sprake van arbeidsdeling.
Ambachtelijke productie in de moderne wereld
In de moderne wereld neemt de fabrieksproductiemethode een leidende positie in, maar er zijn veel groepen goederen die door ambachtslieden worden gemaakt. Sieraden zijn bijvoorbeeld meestal een product van handwerkactiviteiten. Hetzelfde geldt voor luxe goederen, diverse etnische en nationale kostuums en accessoires. Zelfs ontwerpers die kledingcollecties te koop aanbieden, kunnen echter ambachtslieden worden genoemd, omdat ze aan alle criteria voldoen.
Ambachtelijke productie is nog steeds een van de belangrijkste elementen van de economie van een aantal landen met een conservatieve manier van leven. Er zijn vooral veel ambachtslieden in de landen van Zuidoost-Azië: India, Nepal, Vietnam, Thailand, China. Dergelijke ambachtelijke industrieën bestaan met succes, dankzij het tolerante beleid van staten ten opzichte van kleine bedrijven. Hierdoor kunnen ambachtslieden concurreren met industriëlen en zelfs transnationale bedrijven. Bovendien wordt iets dat in een beperkt aantal exemplaren is gemaakt (en het tempo van ambachtelijke productie is altijd beperkt) meer gewaardeerd dan een gezichtsloos fabrieksproduct.
