Helaas hebben weinig objectieve en betrouwbare gegevens over Marco Polo de huidige generatie bereikt. Er zijn geen schriftelijke getuigenissen van tijdgenoten meer en de basisinformatie over deze opmerkelijke man kan worden afgeleid uit zijn eigen werk en biografie, samengesteld in de 16e eeuw door de humanist Ramusio.
De gedocumenteerde ontdekkingen van Marco Polo
Het is zeker bekend dat het Marco Polo was die de eerste vertegenwoordiger van het Europese continent werd, die niet alleen vele verbazingwekkende landen in het Oosten, Azië en andere exotische locaties bezocht, maar ook gedetailleerde aantekeningen en enkele cartografische schetsen achterliet.
Vermeldenswaard is dat Marco Polo dankzij lange reizen en een boek geschreven op basis van impressies, voor zijn landgenoten de weg opende naar het kleurrijke en mysterieuze Oost-Azië. Zijn informatie wordt al eeuwenlang gebruikt. En beschrijvingen van geografische en etnografische aard waren tot in de late middeleeuwen relevant.
De door de reiziger samengestelde kaarten waren erg schetsmatig en niet altijd volledig betrouwbaar, maar deze optie, als richtlijn, werd door Christoffel Columbus gebruikt. Momenteel melden Amerikaanse historici dat de beroemde bibliotheek van het Congres een certificaatkaart bevat, op basis waarvan kan worden beweerd dat het de beroemde Venetiaan was die voor het eerst voet op het Amerikaanse continent zette, maar hij zelf kon zijn ontdekking niet evalueren.
Marco Polo was de eerste van zijn tijdgenoten die de wereld informeerde over het bestaan van het prachtige Madagaskar, over het "labyrint" van kleine eilanden in Indonesië en over het mysterieuze land Chambo, dat hij beschreef tijdens zijn omzwervingen in Indochina.
Het is de Venetiaanse reiziger die vaak wordt gecrediteerd voor het leggen van langdurige en productieve contacten tussen de kooplieden van China, Mongolië en Europa.
Mythen en waarheden verborgen in de waas van eeuwen
Gedurende vele jaren was er slechts één versie, waarin stond dat het "Boek over de diversiteit van de wereld" was samengesteld uit de echte en betrouwbare verhalen van Polo door zijn kameraad in ongeluk - de gevangengenomen Italiaanse kroniekschrijver Rusticano. Maar op basis van de analyse van verschillende bronnen zijn moderne historici het daar niet mee eens. Er zijn twee belangrijke peer-to-peer-versies:
De aanhangers van de waarheid van alle omzwervingen van Marco Polo betogen: het ontbreken van veel details in de beschrijvingen van de landen, omdat de archieven werden bewaard uit subjectieve herinneringen, of onnauwkeurigheden werden gemaakt door latere schrijvers van dit werk.
Historici-sceptici zijn van mening dat Marco Polo, na een deel van de bovengenoemde reizen te hebben gemaakt, vakkundig de informatie van andere zwervers heeft samengevat en gedocumenteerd. En populair gerucht schreef hem extra verdiensten toe.
Maar in ieder geval was Marco Polo een buitengewone man die de weg voor Europeanen naar andere delen van de wereld wist te openen.
