Een wit zandstrand omringt een rustige lagune, weelderige palmbomen die aflopen naar turquoise water, waarin heldere vissen rondscharrelen - dit is een atol, een eiland op een koraalrif. Atollen bevinden zich in de Stille en Indische Oceaan op tropische breedtegraden en trekken toeristen en duikers van over de hele wereld aan.
De oorsprong van de atollen
Het duurt lang voordat een nieuw atol verschijnt. Op de top van een uitgedoofde vulkaan vormt zich onder water een koraalrif. Steeds meer nieuwe vloeren, koralen komen geleidelijk aan de oppervlakte. Er wordt aarde op de koralen aangebracht en er wordt een eiland gevormd in de vorm van een opening van een lang afgekoelde vulkaan.
Als het waterpeil daalt of de basis van het rif stijgt als gevolg van de beweging van tektonische platen, steekt het atol uit de oceaan in de vorm van een hele ring. Een gesloten meer, een lagune genaamd, is dan minder zout dan het water rond het atol. Het komt vaak voor dat het rif uit het water steekt in de vorm van verschillende eilandjes, de hoogste delen ervan, die worden gescheiden door zeestraten. Ook kan één zeestraat de ring van het atol openen.
Meestal stijgt het atol 3-4 meter boven zeeniveau. Als het waterpeil zakt, wordt een opgetild atol gevormd. Als een atol onder water gaat, wordt het een ondergedompelde of onderwaterbank genoemd, een ondiepe. Deze verraderlijke scholen hebben veel zeilschepen vernietigd in het tijdperk van grote geografische ontdekkingen.
De grootte van de eilanden en de diepte van de lagunes
De grootste atollen bevinden zich in de archipel van de Marshalleilanden. Een van de grootste atolen op aarde, het Kwajalen-atol, bestaat uit 92 eilandjes, waarvan de totale oppervlakte 14,5 km² is. De lagune van dit atol is echter 300 kilometer lang en beslaat 92% van de totale oppervlakte van dit atol.
Het grootste atol ter wereld is Christmas Island in de Line-archipel met een oppervlakte van 321 km².
Rangiroa, het grootste atol in de Tuamotu-archipel, beslaat 1.639 km², met 241 eilandjes goed voor 43 km². Dergelijke atollen worden niet op één vulkaan gevormd, maar op een heel vulkanisch plateau. De diepe Rangiroa-lagune is rijk aan zeeleven en haaien en dolfijnen zijn te zien tussen de gebruikelijke kleurrijke bewoners van de koraalriffen.
De diepte van de lagunes binnen de atollen varieert gewoonlijk van 15 tot 30 meter, maar er zijn lagunes tot 90 meter diep.
De beroemdste atollen
Bikini-atol, onderdeel van de Marshalleilanden, was na de Tweede Wereldoorlog het proefterrein in de Stille Oceaan voor Amerikaanse kernproeven. Drieëntwintig atoombommen van verschillende kracht gingen af in Bikini-atol. Het resultaat was een ernstige radioactieve besmetting, die de Amerikanen niet konden neutraliseren en werden gedwongen te stoppen met testen.
Bikini-atol gaf zijn naam aan het beroemde zwempak, dat kort na de eerste explosie werd uitgevonden. Aangenomen werd dat het zwempak de indruk wekt van een ontploffende bom.
De trieste glorie van Bikini-atol behoort tot het verleden. Tegenwoordig zijn de meest bekende de 26 atollen, die de thuisbasis zijn van de kleine Republiek der Maldiven in de Indische Oceaan. De prachtige transparantie van het water hier stelt je in staat om niet alleen de onderwaterbewoners te bestuderen, maar ook de gezonken schepen te verkennen, en de fabelachtige schoonheid van de 1190 Malediven verovert de harten van zoekers van ongerepte uithoeken van de aarde.
