Soms, als je naar de lucht kijkt bij het geluid van een vliegend vliegtuig, kun je een lang bewolkt pad opmerken dat zich achter de vliegende auto uitstrekt. Dit pad wordt een condensatiespoor genoemd en bestaat uit mist die wit afsteekt tegen een blauwe lucht.
Het spoor dat een vliegend vliegtuig achterlaat, wordt een condensatiespoor genoemd. Deze naam komt van de oorsprong van het spoor, dat bestaat uit gecondenseerd vocht dat wordt gevormd wanneer waterdamp uit motoruitlaatgassen in de atmosfeer komt. De streep die een punt in de lucht volgt, is dus niets meer dan mist, maar wat is de reden voor deze mist? Tijdens bedrijf stoot de motor uitlaatgassen uit die worden gevormd tijdens de verbranding van brandstof. Deze gassen zijn een combinatie van water en koolstofdioxide. Het water zit als stoom in de uitlaat en heeft daardoor een hoge temperatuur. De temperatuur van de omgevingslucht op grote hoogte is erg laag, dus de waterdamp koelt snel af en condenseert al snel en gaat over in de mistfase. de relatieve vochtigheid is minimaal, het spoor verdwijnt zeer snel en blijft onzichtbaar voor het oog. Als de luchtvochtigheid hoog is, blijft de strip lang zitten. Bovendien, als de lucht oververzadigd is met vocht, dan verdwijnt het uit het uitlaatgas gecondenseerde water niet alleen niet, maar neemt ook in volume toe en wordt uiteindelijk onderdeel van cirruswolken op het klimaat. Cirruswolken houden warmte vast op de planeet, dus hun extra bijdrage aan hun toename kan de opwarming van de aarde helpen versnellen. En als we rekening houden met het tempo waarmee de vliegtuigbouw zich op aarde ontwikkelt en hoeveel vluchten er dagelijks worden gemaakt, kan men zich voorstellen hoe groot deze bijdrage is. Het is mogelijk om een grootschalige impact op het klimaat te voorkomen door piloten te verplichten naar lagere hoogten te gaan of plaatsen met een hoge relatieve vochtigheid te vermijden, maar dit zal leiden tot een afname van de vliegsnelheid en bijgevolg een toename van hun aantal, wat op zijn beurt zal leiden tot een toename van de uitstoot van kooldioxide in de atmosfeer. Daarom blijft het probleem van het schadelijke effect van dit atmosferische fenomeen op het klimaat onopgelost.
