Al in het 3e millennium voor Christus ontstonden de eerste nederzettingen aan de oevers van bevaarbare rivieren en aan de kusten van de zeeën, die dienden om het land te beschermen tegen aanvallen, voor de ontwikkeling van ambachten en actieve handel en public relations met andere staten. Door de snelle groei van de welvaart van deze nederzettingen, concentreerden de rijke bevolking en de bestuursorganen van het land zich al snel in hen. Zo ontstonden de eerste oude steden, die aanleiding gaven tot het proces van verstedelijking.
Een toename van het aantal steden begon plaats te vinden, een gestage toename van het aantal stedelijke bevolking, het cultiveren van een stedelijke levensstijl. In alle volgende tijdperken oefenden steden een enorme invloed uit op de ontwikkeling van wetenschap, architectuur en cultuur, op de vorming en ontwikkeling van industriële productie, op de vorming van waren-geldverhoudingen, op de revolutionaire transformaties van het sociale systeem in bijna alle staten de samenleving, haar cultuur en demografische processen zijn sinds het begin van de 19e eeuw aanzienlijk geïntensiveerd. Dit was te wijten aan de concentratie van grote industriële centra in steden, de ontwikkeling van transport en communicatie, gemakkelijkere toegankelijkheid voor de burgers van de prestaties van de geneeskunde en de zich ontwikkelende dienstensector. Als gevolg hiervan migreerde een enorme laag plattelandsbevolking op zoek naar fatsoenlijke inkomsten en een beter leven. In de periode van het begin van de 19e eeuw tot het einde van de 20e eeuw nam de stedelijke bevolking wereldwijd gemiddeld toe van 5% naar 41%. Het proces van verstedelijking is niet alleen te wijten aan de migratie van de plattelandsbevolking. Na de bouw van industriële ondernemingen in landelijke nederzettingen, worden ze omgevormd tot kleine steden. Nederzettingen die binnen de grenzen van een groeiende stad vallen, worden erin gegoten als een structurele territoriale eenheid. Daarnaast is er een constante toename van de zogenaamde pendelmigratie, wanneer de bevolking van de buitenwijken, die in landelijke nederzettingen blijft wonen, dagelijks pendelt naar werk en studie in de stad. De verstedelijking van de geïndustrialiseerde landen heeft geleid tot de concentratie van een aanzienlijk deel van hun bevolking in steden en tot een groot overwicht van de stedelijke bevolking op de plattelandsbevolking. De meest prominente vertegenwoordigers van verstedelijkte landen zijn Groot-Brittannië, Zweden, België, Duitsland, Australië, de VS. Evenals Canada, Israël, Japan en Nieuw-Zeeland. In hen is het aantal stadsbewoners meer dan 70%. Kenmerkend voor de ontwikkeling van verstedelijking is een vertraging van het groeitempo van het aantal stadsbewoners, met een aandeel van meer dan 70%. En stop bij bijna 80%. Alleen in de ontwikkelingslanden van de Afro-Aziatische regio is de prevalentie van plattelandsbewoners boven de bevolking van steden behouden. De ontwikkeling van de verstedelijking in het huidige stadium heeft geleid tot de vorming van stedelijke agglomeraties, wanneer de bevolkingsgroei in uitgestrekte buitenwijken groter is dan de bevolking groei in een grote stad, het centrum van een agglomeratie. Dit fenomeen is wijdverbreid in Noord-Amerika, België, Nederland en Moskou. Daarnaast is er in Canada, Zweden, Italië en Frankrijk een verandering in de richting van de migratie van de bevolking van stedelijke agglomeraties en grote steden (megasteden) naar middelgrote en kleine steden. Megasteden met een bevolking van meer dan een miljoen mensen zijn niet langer aantrekkelijk voor bedrijven en om te wonen vanwege een slechte ecologie, verkeersopstoppingen en hoge huisvestingskosten. Bovendien biedt de ontwikkeling van industriële ondernemingen daarin geen banen voor de toegenomen bevolking. Ontwikkeling van verstedelijking in landen met zwakke stedelijke sloppenwijken. Dit veroorzaakt een toename van sociale spanningen en emigratie van de jonge bevolking naar ontwikkelde landen.
