De Wereldhandelsorganisatie is zowel een reeks documenten, een multilateraal verdrag dat de verantwoordelijkheden en rechten definieert, als een organisatie. Het toepassingsgebied van de WTO omvat de internationale handel in goederen en diensten.
Het juridische kader van de WTO bestaat uit de Algemene Overeenkomst inzake de handel in goederen GATT, GATT en GATT 1994 en de Overeenkomst inzake handelsgerelateerde aspecten van intellectuele eigendomsrechten (TRIPS). De belangrijkste taken van de WTO zijn de liberalisering van de intercity en de internationale handel, het creëren van een eerlijk en voorspelbaar systeem dat zal bijdragen aan het economisch welzijn van de mensen. WTO-leden houden toezicht op de uitvoering van multilaterale overeenkomsten, voeren handelsbesprekingen, verlenen bijstand aan verschillende landen en herzien het beleid van staten.
Beslissingen worden doorgaans door alle deelnemende staten genomen. Meestal wordt de consensusmethode gebruikt, omdat: het helpt om de rangen van de WTO-leden te verzamelen. Beslissingen kunnen worden genomen bij meerderheid van stemmen, maar deze praktijk werd voorheen niet toegepast. De besluiten van het hoogste niveau worden genomen door de Ministeriële Conferentie, die minstens eens in de twee jaar bijeenkomt.
Ondergeschikt aan de Ministeriële Conferentie is er een Algemene Raad, die verantwoordelijk is voor het dagelijkse werk en bijeenkomt op het hoofdkantoor in Genève. Meestal vinden dergelijke bijeenkomsten meerdere keren per jaar plaats. Het omvat vertegenwoordigers van WTO-leden, ambassadeurs en landshoofden. De Algemene Raad bestuurt ook twee speciale organen, namelijk een orgaan voor de toetsing van het handelsbeleid en een orgaan voor geschillenbeslechting. Ook legt de GS verantwoording af aan verschillende commissies: over beperkingen die verband houden met de handelsbalans; handel en ontwikkeling; over de begroting, over financiën en diverse administratieve kwesties.
De Algemene Raad kan zijn bevoegdheden delegeren aan drie raden: de Raad voor de Handel in Goederen, de Raad voor de Handelsaspecten van de Intellectuele Eigendomsrechten en de Raad voor de Handel in Diensten. Talloze comités en groepen kunnen zich op sommige gebieden bezighouden met WTO-overeenkomsten en -kwesties. Bijvoorbeeld op het gebied van milieubescherming, problemen van ontwikkelingslanden en anderen.
Het WTO-secretariaat, gevestigd in Genève, heeft bijna 500 medewerkers; het hoofd is de algemeen directeur. Het WTO-secretariaat neemt geen besluiten (deze functie berust bij de deelnemers zelf), maar biedt technische ondersteuning aan raden en comités (inclusief de ministeriële conferentie), verleent technische bijstand aan onderontwikkelde landen, analyseert de handel en legt WTO-bepalingen uit aan het publiek en de media. Het secretariaat kan ook juridische bijstand verlenen bij geschillen en de regeringen adviseren van alle landen die van plan zijn toe te treden tot de WTO.
