De sterrenhemel trekt al sinds de oudheid de aandacht van de mens. Zoals bij al het andere zocht de mens in hem een soort ordelijkheid, structuur. Er werd opgemerkt dat de sterren aan de hemel ongelijk zijn geplaatst en groepen vormen. In deze groepen raadde het menselijk oog de bekende contouren van aardse objecten, en dienovereenkomstig werden deze associaties sterrenbeelden genoemd.
De sterrenhemel van het noordelijk halfrond is sinds de oudheid in detail bestudeerd. De oudste sterrencatalogi zijn samengesteld door oude Griekse astronomen, daarom zijn de namen van de sterrenbeelden van het noordelijk en een klein deel van het zuidelijk halfrond geërfd door de moderne beschaving uit de oudheid.
De oude Grieken associeerden de sterrenbeelden met de helden van hun mythologie. Sommige mythen vertellen zelfs hoe een bepaald personage door de goden in een ster of sterrenbeeld werd veranderd. Dit gebeurde bijvoorbeeld met de wijze centaur Chiron, die zich tot het sterrenbeeld Centaurus wendde.
Andere oude helden vereeuwigd in de namen van de sterrenbeelden zijn Perseus, Andromeda, de gebroeders Dioscuri - Castor en Pollux (het sterrenbeeld Tweelingen). Zelfs de namen van die sterrenbeelden die, naar het lijkt, dergelijke associaties niet veroorzaken, worden geassocieerd met oude Griekse mythen. Het sterrenbeeld Kreeft wordt geassocieerd met de zeer monsterlijke kanker die Hercules verhinderde om de Lernaean hydra te bestrijden, en het sterrenbeeld Vissen is de vis waar Aphrodite en haar zoon Eros in veranderden, op de vlucht voor de monsterlijke reus Typhon.
De oude geschiedenis kent echter een voorbeeld waarin het niet een god of een mythologische held was die in de sterrenhemel werd vereeuwigd, maar een echt persoon. We hebben het over Veronica - de vrouw van tsaar Ptolemaeus Everget. Deze geweldige vrouw, die haar man naar de oorlog zag vertrekken, zwoer haar luxe haar te knippen als de goden haar man redden. De koning keerde gezond en wel terug en de koningin hield woord. Ter herinnering hieraan gaf de astronoom Konon een groep sterren, die eerder werd beschouwd als onderdeel van het sterrenbeeld Leeuw, een nieuwe naam - "Veronica's Hair".
De meeste sterrenbeelden van het zuidelijk halfrond konden Europeanen pas waarnemen in het tijdperk van de Grote Geografische Ontdekkingen, daarom zijn er bijna geen mythologische namen op de kaart van de sterrenhemel van het zuidelijk halfrond - met uitzondering van degenen die nog steeds zichtbaar zijn uit het noorden en waren daarom bekend bij de oude astronoom, bijvoorbeeld het sterrenbeeld Canis Major, geassocieerd met de hond van Orion.
In tegenstelling tot de sterrenbeelden op het noordelijk halfrond, kun je voor veel van de zuidelijke sterrenbeelden precies zien wie ze de naam heeft gegeven. Zo werden verschillende sterrenbeelden genoemd door de Nederlandse astronoom en cartograaf P. Plantius. Deze man was ook een theoloog, daarom worden veel van de door hem voorgestelde namen geassocieerd met bijbelverhalen: Haan - met de troonsafstand van de apostel Petrus, Dove - met het verhaal van de zondvloed van Noach.
Het nieuwe tijdperk dat volgde op het tijdperk van de grote geografische ontdekkingen werd gekenmerkt door snelle technische en wetenschappelijke vooruitgang, daarom zijn veel sterrenbeelden van het zuidelijk halfrond vernoemd naar verschillende instrumenten: Octant, Microscoop, Telescoop, Kompas, Kompas. Deze namen werden aan de sterrenbeelden gegeven door de Franse astronoom Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762). Onder de sterrenbeelden die door Lacaille zijn geïdentificeerd, is er zelfs het sterrenbeeld Pomp. Het is genoemd naar de natuurkundige R. Boyle, die bij zijn experimenten een luchtpomp gebruikte.
Het tijdperk waarin het mogelijk was om sterrenbeelden een naam te geven eindigde in 1922, toen de Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie een lijst van 88 sterrenbeelden goedkeurde. Astronomen zijn niet van plan om nieuwe sterrenbeelden te markeren.
