Sterren zijn gigantische ruimtevoorwerpen in de vorm van gasbollen die hun eigen licht uitstralen, in tegenstelling tot planeten, satellieten of asteroïden, die alleen gloeien omdat ze het licht van de sterren reflecteren. Lange tijd konden wetenschappers het niet eens worden over waarom sterren licht uitstralen en welke reacties in hun diepten ervoor zorgen dat zo'n grote hoeveelheid energie wordt uitgestraald.
Geschiedenis van de studie van sterren
In de oudheid dachten mensen dat de sterren de zielen zijn van mensen, levende wezens of spijkers die de hemel vasthouden. Ze kwamen met veel verklaringen waarom sterren 's nachts schijnen, en lange tijd werd de zon als een heel ander object dan sterren beschouwd.
Het probleem van thermische reacties die optreden in sterren in het algemeen en op de zon - de ster die het dichtst bij ons staat - in het bijzonder, baart wetenschappers op veel wetenschapsgebieden al lang zorgen. Natuurkundigen, scheikundigen, astronomen probeerden erachter te komen wat leidt tot het vrijkomen van thermische energie, vergezeld van krachtige straling.
Chemische wetenschappers geloofden dat exotherme chemische reacties plaatsvonden in sterren, wat resulteerde in het vrijkomen van een grote hoeveelheid warmte. Natuurkundigen waren het er niet mee eens dat in deze ruimteobjecten reacties tussen stoffen plaatsvinden, aangezien geen enkele reactie gedurende miljarden jaren zoveel licht kan geven.
Toen Mendelejev zijn beroemde tafel opende, begon een nieuw tijdperk in de studie van chemische reacties - radioactieve elementen werden gevonden en al snel werden de reacties van radioactief verval de belangrijkste oorzaak van de straling van sterren genoemd.
De controverse stopte een tijdje, omdat bijna alle wetenschappers deze theorie als de meest geschikte erkenden.
Moderne theorie van stellaire straling
In 1903 werd het reeds gevestigde idee waarom sterren schijnen en warmte uitstralen op zijn kop gezet door de Zweedse wetenschapper Svante Arrhenius, die de theorie van elektrolytische dissociatie ontwikkelde. Volgens zijn theorie zijn de energiebronnen in sterren waterstofatomen, die met elkaar combineren en zwaardere heliumkernen vormen. Deze processen worden veroorzaakt door sterke gasdruk, hoge dichtheid en temperatuur (ongeveer vijftien miljoen graden Celsius) en vinden plaats in de binnenste regionen van de ster. Andere wetenschappers begonnen deze hypothese te bestuderen, die tot de conclusie kwamen dat zo'n fusiereactie voldoende is om de kolossale hoeveelheid energie vrij te maken die sterren produceren. Het is ook waarschijnlijk dat door waterstoffusie sterren miljarden jaren hebben kunnen schijnen.
Bij sommige sterren is de synthese van helium beëindigd, maar ze blijven schijnen zolang er voldoende energie is.
De energie die vrijkomt in het binnenste van sterren wordt overgebracht naar de buitenste regionen van het gas, naar het oppervlak van de ster, vanwaar het begint uit te stralen in de vorm van licht. Wetenschappers geloven dat lichtstralen gedurende tien- of zelfs honderdduizenden jaren vanuit de kernen van sterren naar het oppervlak reizen. Daarna bereikt stellaire straling de aarde, wat ook veel tijd kost. Dus de straling van de zon bereikt onze planeet in acht minuten, het licht van de op een na dichtstbijzijnde ster Proxima Tsentravra bereikt ons in meer dan vier jaar, en het licht van vele sterren die met het blote oog aan de hemel te zien zijn, heeft gereisd enkele duizenden of zelfs miljoenen jaren.
