51 kilometer lang, gebouwd door twee staten, bestaande uit een tweebaans spoorlijn - dit project werd een van de meest ambitieuze aan het einde van de twintigste eeuw. Daarom trekt het nog steeds de aandacht van nieuwsgierigen.
Het idee om continentaal Europa en Foggy Albion met elkaar te verbinden hangt al lang in de lucht. Om precies te zijn, al in het midden van de achttiende eeuw, op officieel niveau, begonnen ze over een dergelijke mogelijkheid te praten. Ten slotte kondigde de Universiteit van Amiens een wedstrijd aan voor het beste tunnelontwerp. Het werd gewonnen door een zekere Nicola Demare, wiens manuscript over de eenwording van Engeland met Frankrijk de eerste prijs opleverde. Maar tot nu toe was het slechts een theorie.
Van theorie naar praktijk
Pas aan het begin van de negentiende eeuw deed de ingenieur Albert Mathieu-Favier een voorstel voor een tunnel die 10 meter onder de zeebodem van de zeestraat zou kunnen worden gegraven. Er werden paardenteams gekozen om het werk uit te voeren. Er werd voorgesteld om het verlichtingsprobleem op te lossen met behulp van olielampen, en voor luchtuitwisseling moest het luchtkanalen maken die zich boven 5 meter boven de zeespiegel bevonden.
Maar ook dit project bleef bijna 32 jaar op papier staan. In 1832 verschenen er nog zeven voorstellen van de Franse kant van de ingenieur Aimé Thomay de Gamon. Een van hen kreeg de goedkeuring van de Franse kant. Het was aan Engeland. Pas in 1876 gaven de parlementen aan beide kanten toestemming voor de bouw, die aan beide kanten in 1881 begon.
Door de verslechtering van de betrekkingen tussen de landen moest de bouw echter meer dan 100 jaar worden stilgelegd. Pas in de jaren 80 vernieuwden Engeland en Frankrijk hun bouwplannen en kondigden een aanbesteding aan.
De winnaar was het Eurotunnel-project, dat maximale produceerbaarheid bood tegen minimale kosten. De bouw zelf begon in 1987 toen negen tunnelschilden in gebruik werden genomen. Elk van hen was ongeveer 200 meter lang met rotoren van acht meter en frezen van wolfraamcarbide. In totaal werden drie tunnels aangelegd (twee hoofd- en één dienst), evenals een aparte over land.
Meer dan 8 duizend arbeiders en 5000 ingenieurs uit twee landen namen deel aan het project. Voltooide bouw en afwerking in 1994.
Tot op heden
Momenteel is de Eurotunnel een tweebaans spoortunnel met een totale lengte van 51 kilometer, waarvan er 39 aan het Kanaal zelf liggen.
Interessant is dat het niet altijd werd gebruikt voor het beoogde doel. Als je bijvoorbeeld op een passagierstrein stapt of je verstopt in een vrachtcontainer, kun je een illegale vluchteling worden van het ene land naar het andere. Althans in de twintigste eeuw was dat zo. Nu is het wat ingewikkelder, aangezien er afluisterapparatuur in de tunnel zit, wat helpt om mensen in de containers te detecteren.
In de loop van de jaren vonden er 5 grote ongevallen plaats in de tunnel, waarbij geen menselijke slachtoffers vielen. En de tunnel zelf en het bedrijf dat het bedient, stonden twee keer op de rand van faillissement, maar alles was veilig opgelost
Tegenwoordig maken ongeveer 10 miljoen mensen jaarlijks gebruik van de mogelijkheid om in 2,5 uur van Londen naar Parijs te komen.
